Основой для конструирования портфеля является инвестиционная политика. Исходя из определенных в ней целей и имеющихся ограничений инвестиционный менеджер определяет стратегическое распределение активов — классы активов и их вес в портфеле, который позволяет в долгосрочной перспективе достигать поставленных целей с учетом ограничений.

Цены активов меняются каждый день. Поэтому, если создать портфель, то фактический вес отдельных его частей начнет со временем отличаться от указанных в стратегическом распределении активов. Чтобы привести вес активов в соответствие делают перебалансирование портфеля: активы, стоимость которых выросла, продают, а те, цена которых уменьшилась — покупают. Конечно, это приводит к транзакционным издержкам. Поэтому нужно находить компромисс между частотой перебалансирования (чем чаще, тем точнее соответствие) и транзакций ими затратами (чем чаще, тем они выше).

Некоторые менеджеры хотят сыграть на временных колебаниях рыночных цен активов, чтобы увеличить доходность портфеля. Для этого они сознательно отходят на короткое время от стратегического распределения активов и создают тактическое распределение активов. Такие попытки сыграть на движениях рынка соответствует активной стратегии управления портфелем.

Активное управление заключается в том, чтобы на основании сознательного выбора получить соотношение доходности и риска лучше рыночного. Одним вариантом является market timing, когда менеджер пытается покупать активы, когда рынок недооценен (после выхода из рецессии), а продать, когда рынок перегрет (в завершении фазы роста). Другим вариантом является stock picking, когда менеджер открывает длинные позиции по активам, которые в данный момент считает недооцененными и, в некоторых случаях, короткие позиции по переоцененным активам.

Активное управление требует больших затрат на инвестиционный анализ, к тому же существуют модельные риски — если выводы аналитиков не оправдаются, то результаты будут хуже рыночных. Кроме того, такие стратегии управления требуют активной торговли, поэтому транзакционные издержки имеют значения.

Пассивное управление заключается в том, чтобы получать рыночное соотношение доходности и риска. Менеджеры не пытаются переиграть рынок, а образуют портфели, воспроизводят динамику определенного бенчмарка или эталонного портфеля. Часто его роль играет биржевой индекс. Поэтому, пассивное управление не несет расходов на анализ и не требует частой торговли, в связи с чем оно намного дешевле активного управления.

Исследования показывают, что большинство активных менеджеров не могут переиграть рынок, поэтому не создают стоимость для своих клиентов.