Акция представляет долю права собственности на компанию-эмитент, поэтому в совокупности акционеры являются владельцами фирмы. Характеристики акций: срок, номинал, право голосования на собрании акционеров и право на распределение прибыли компании.

Простые акции обычно являются бессрочными, могут иметь или не иметь номинальную стоимость, дающих право голоса пропорционально их количеству и право на распределение чистой прибыли в виде обычных дивидендов. Иногда у фирмы есть различные классы акций, имеющих разные права голоса и распределения прибыли. В компании Уоррена Баффета «Berkshire Hathaway» имеются акции классов A и B — одна акция класса A эквивалентна 10 000 акциям класса B при голосовании и 1500 акциям класса B при распределении доходов.

Привилегированные акции называются так, поскольку выплаты дивидендов за ними имеют более высокий приоритет, чем по простым акциям. Обычно размер привилегированных дивидендов фиксированный, а также срок, после которого они погашаются компанией по номиналу. Это приближает их к облигациям, но, в отличие от последних, уплата привилегированных дивидендов не является юридической обязанностью компании. Кумулятивные привилегированные акций предполагают, что невыплаченные дивиденды накапливаются и должны быть добавлены к сумме следующих дивидендов.

В случае банкротства компании, владельцы привилегированных акций имеют приоритет над владельцами простых акций, зато часто они не имеют права голоса на собрании акционеров.

Связанные с акциями инструменты:

  1. облигации с возможностью конвертации, владельцы которых могут обменять их на определенное количество акций;
  2. варранты, дающие право владельцу приобрести определенное количество акций по определенной цене в определенный промежуток времени;

Существуют депозитарные расписки. Пример: акции Vodafone эмитированные в Соединенном Королевстве в английских фунтах и ​​торгуются на бирже в Лондоне. Bank of New York Mellon приобрел большое количество таких акций и выпустил депозитарные расписки ADR, каждая из которых эквивалентна 10 акциям Vodafone, эмитированные они в долларах США и торгуются на бирже NASDAQ.

Акции являются более рискованным инструментом, чем облигации, поскольку денежные выплаты по ним не гарантированы, а в случае банкротства активы компании используются сначала для выполнения обязательств перед кредиторами. Акционеры имеют остаточное право на активы и денежные потоки. Они также имеют ограниченную ответственность, то есть не отвечают по обязательствам компании своим собственным имуществом.

Большую рискованность акций должна компенсировать более высокая доходность по ним, и действительно — средняя доходность акций в США и Европе в 1980-2010 годах была выше 10%, а облигаций — ниже. С другой стороны, степень риска — стандартное отклонение доходности — для акций была более 15%, для облигаций меньше 8%. Если же рассмотреть выборку доходности акций в 19 ведущих странах мира с 1900 по 2010 годы, то реальная годовая доходность (то есть, номинальная доходность минус инфляция) по акциям составляла от 2% до 7%, тогда как по государственным облигациям — между -2% и 3%.